Хоккей, как одна из наиболее популярных и зрительных игр, всегда привлекает зрителей и поклонников, поскольку отличается яркостью, азартом и бескомпромиссной борьбой. Нельзя воспринимать хоккей лишь как зрелище, хоккей – это не только скрещенные клюшки, треск бортов и скрежет льда под приветственные крики трибун, хоккей – это ещё и длинный, тонкий расчет, игра сродная шахматам, где лучшие игроки просчитывают свои действия на площадке на три-четыре хода вперед.
Существует несколько версий зарождения хоккея. Большинство экспертов утверждает: прообразом хоккея с шайбой явились различные виды игр на траве.
Хоккей был известен еще в Древней Греции. Об этом свидетельствует изображение хоккеистов на барельефе стены Фемистокла. Предполагают, что название "хоккей" произошло от старинного французского слова "хокэ" (крючок пастушьей палки).
Первое описание игры в хоккей на траве относится к 1330 г. и приводится в итальянской рукописи.
Двумя столетиями позже хоккей на льду появился в Голландии. Это подтверждают картины известных художников XVIII в. В частности, представляет большой интерес картина Ромейка Хуге "Портрет игрока в хоккей". Зарождению хоккея на льду в Голландии способствовало широкое распространение конькобежного спорта благодаря соответствующим природным условиям. Хоккей с шайбой оформился как спортивная игра в Канаде, но его "прародителями" были игры с мячом и клюшками на льду, популярные в Голландии в XVI-XVII веках. Хоккей на льду, сходный с современным хоккеем с мячом, был одной из любимых игр голландцев. Об этом свидетельствуют многочисленные гравюры и картины голландских художников того времени.
В конце XVII и в XVIII столетии интерес к хоккею значительно снизился из-за длительных войн в Европе. И только во второй половине XIX в. игра снова становится популярной. В Англии наибольшее распространение получил хоккей "бенди" (хоккей с мячом). И хотя родиной современного хоккея с шайбой считают Канаду, "виновны" в этом оказались англичане. Из Голландии ледовый хоккей попал в Англию, а оттуда в Канаду.
Уже в 70-е года XIX в. хоккей с шайбой включали в программу всех зимних спортивных праздников в Канаде. Первые хоккейные правила были сформулированы студентами университета в Монреале. Роль ворот стали выполнять два камня на льду, с помощью которых были определены размеры пространства, в которое можно забивать шайбу.
Большую роль в распространении игры сыграли студенты университетов. Хоккей был включен в программу всех университетских спортивных праздников. В зиму 1879/80 гг. студенты Монреальского университета впервые сформулировали правила игры. Вследствие благоприятных климатических условий, хоккей стал быстро распространяться по всей Канаде. В 1886 году составлен свод хоккейных законов. Команда состояла из 7 полевых игроков (вратаря, переднего и заднего защитников, центрального и двух крайних нападающих, а также ровера ("разбойника"), игравшего впереди нападающих по всему фронту у ворот соперника). Замены были разрешены только для травмированных.
В это же время были установлены современные размеры хоккейных площадок (61 х 30м). Время игры разделили на 3 периода по 20 мин. каждый, состав полевых игроков сократили до 6, начали практиковаться замены.
В 1904 году в Канаде образовалась первая профессиональная команда "Су-Сент-Мари". В ней были собраны сильнейшие игроки того времени, в том числе и Арт Росс, именем которого назван приз, вручаемый сегодня самому результативному хоккеисту НХЛ. В том же году канадцы пришли к мнению, что идеальные размеры для хоккейной площадки – 56 на 26 метров. По сей день матчи НХЛ проводятся на таких полях. В начале ХХ века для увеличения скорости профессионалы начали играть командами в 6 полевых игроков. В 1910 году создана Национальная хоккейная ассоциация (НХА). В 1911 году братья Пэтрик организовали Хоккейную ассоциацию Западного побережья (ХАЗП). В январе 1912 году в городе Виктория состоялся первый матч ХАЗП. Он вошел в историю как первый матч на искусственном льду.
Братья Пэтрики ввели в хоккей номера игроков, программки для зрителей, учет очков не только за голы, но и за результативные передачи. В 1911 году канадцы стали проводить матчи по 3 периода по 20 минут. В 1917 году НХА распалась. 22 ноября 1917 года можно считать датой рождения НХЛ.
В конце XIX и начале ХХ века хоккей начал свое победное шествие по Европе. 1898 год считается годом появления хоккея с шайбой в Швеции. Несколько позже его перенесли во Францию, Бельгию, Швейцарию. Распространению хоккея способствовала игра на относительно небольших катках. С развитием техники холодильных установок закрытые катки стали строить повсюду, в том числе в странах с теплым климатом. В 1899 г. в Монреале был построен первый в мировой практике крытый стадион с искусственным льдом, вмещавший 10 тысяч зрителей. В начале ХХ в. развитие хоккея во многих странах достигло таких размеров, что возникла необходимость в создании международной организации.